Nace en un pequeño pueblo de Pennsylvania llamado Susquehanna, el 20 de marzo de 1904. Su padre era un abogado y su madre una fuerte e inteligente ama de casa. Durante su crecimiento fue matizado con la idea del trabajo duro y las costumbres muy tradicionales, siendo un niño muy activo, extrovertido que adoraba el estar al aire libre y construir cosas, pero su vida no estuvo exenta de tragedias, su hermano a la edad de 16 años muere de un aneurisma en el cerebro. Asistió a la Universidad de Hamilton en Nueva York, esperando ser narrador y poeta. En ese tiempo, sólo tomó un curso en psicología, el cual era impartido por William Squires, por lo general no encajó muy bien allí, Escribía para el periódico escolar con el seudónimo de Sir Burrhus de Beerus, con artículos criticando a su propia escuela e incluso a la fraternidad Phi Beta Kappa. Además, era un ateo en una escuela que requería asistencia a las misas. A pesar de esto en 1926 se gradúa con honores en Phi Beta Kappa.
Posteriormente, escribe artículos periodísticos sobre problemas laborales, y vive en la Villa Greenwich en Nueva York como bohemio. Después de la graduación, pasó un año en Greenwich Village intentando formarse como escritor de ficción, pero pronto se desilusionó de sus habilidades literarias. Concluyó que tenía pocas experiencias y que le faltaba una fuerte perspectiva personal con la cual escribir. Durante este periodo, al cual Skinner más tarde llamó "el año oscuro", leyó “El Contorno de la Filosofía”, de Bertrand Russell, en el cual Russell discutía la filosofía conductista de los psicólogos, especialmente de John B. Watson. Además de leer el libro de Pavlov, “Reflejos condicionados,” decidiendo que su futuro estaba en la psicología, especialmente en el condicionamiento, por lo que regresó a la universidad, esta vez a Harvard. Basó sus teorías en el análisis de las conductas observables. Inventó la caja que lleva su nombre, siendo estudiante de Harvard; creó la primera de estas cajas para facilitar el estudio de la alimentación de las ratas.
**Algunos de los acontecimientos más importantes, dentro de su vida:
1) Se gradúa con su maestría en psicología en 1930 y su doctorado en 1931. Luego, se queda allí para realizar investigaciones por cinco años, siendo asistente en el laboratorio de biología del profesor Crouzuer.
2) En 1936, se muda a Minneapolis para dictar clases en la Universidad de Minnesota. Es aquí donde conoce a su futura esposa Yvonne Blue. Tuvieron dos hijas, una de ellas, la menor, se convierte en la primera infante criada en una de las invenciones de Skinner, la camita de aire.
3) En 1938 publica su primer libro importante, “La conducta de los organismos”.
4) En 1945, es designado director del departamento de psicología en la Universidad de Indiana.
5) En 1948, es invitado a regresar a Harvard, donde trabajaría el resto de su vida. escribe el libro "Walden Dos" donde describe una posible sociedad perfecta regida por los principios del conductismo.
6) Elaboró el libro Ciencia y conducta humana, en 1953, para un curso que impartió en la Universidad de Harvard, es considerado un clásico citado en miles de publicaciones psicológicas. En el mismo señala la necesidad de análisis experimental de conducta a la sociedad.
Era un hombre muy activo, escribiendo muchos libros. Siendo objeto de importantes galardones a lo largo de su vida.
Skinner muere de leucemia el 18 de agosto de 1990.
